Процесс разрушения диэлектрика, наступающий в ходе ударной ионизации электронами вследствие разрыва межатомных, межмолекулярных или межионных связей, называется электрическим пробоем. Продолжительность электрического пробоя по времени лежит в диапазоне от единиц наносекунд до десятков микросекунд.
В зависимости от обстоятельств возникновения, электрический пробой может быть вредным или полезным. Пример полезного электрического пробоя — разряд на свече зажигания в рабочей зоне цилиндра двигателя внутреннего сгорания. Пример вредного пробоя — пробой изолятора на ЛЭП.
В момент электрического пробоя, когда приложено напряжение выше критического (выше напряжения пробоя), в твердом, жидком или газообразном диэлектрике (или полупроводнике) ток резко возрастает. Данное явление может длиться в течение крохотного промежутка времени (наносекунды) или установиться на длительное время, подобно тому, как начинает и продолжает гореть дуга в газе.
Напряженность электрического пробоя Епр (электрическая прочность) того или иного диэлектрика зависит от внутренней структуры диэлектрика, и почти не зависит ни от температуры, ни от размеров образца, ни от частоты приложенного напряжения. Так, у воздуха электрическая прочность в нормальных условиях составляет около 30кВ/мм, у твердых диэлектриков данный параметр лежит в диапазоне от 100 до 1000 кВ/мм, тогда как у жидких он окажется всего порядка 100 кВ/мм.
Чем менее плотно располагаются структурные элементы (молекулы, ионы, макромолекулы и так далее), тем ниже становится напряженность пробоя рассматриваемого диэлектрика, ибо длина свободного пробега электронов становится больше, то есть электроны приобретают достаточную энергию для ионизации атомов или молекул даже при меньшей напряженности приложенных электрических полей.
Неоднородность образующегося в диэлектрике электрического поля, связанная с неоднородностью внутренней структуры твердого диэлектрика, сильно влияет на электрическую прочность такого диэлектрика. Если в однородное по напряженности электрическое поле внести диэлектрик, структура которого неоднородна, то внутри диэлектрика электрическое поле будет неоднородным.
Микротрещины, поры, посторонние включения, имеющие величину напряженности пробоя меньшую, чем сам диэлектрик, породят неоднородности в картине напряженности электрического поля внутри диэлектрика, а значит локальные участки внутри диэлектрика будут иметь большую напряженность и может наступить пробой при напряжении более низком, чем можно было бы ожидать, будь диэлектрик идеально однородным.
Такие представители пористых диэлектриков, как картон, бумага или лакоткань, отличаются особенно низкими показателями напряжения пробоя, ведь электрическое поле, образуемое внутри их объема, резко неоднородно, а значит напряженность на локальных участках будет выше и пробой случится при более низком напряжении. Так или иначе, в твердых телах электрический пробой может протекать по трем механизмам, о которых скажем далее.
Первый механизм электрического пробоя твердого тела — это тот самый внутренний пробой, который связан с приобретением носителем заряда на длине свободного пробега энергии, достаточной для ионизации молекул газа или кристаллической решетки, что увеличивает концентрацию носителей заряда. Здесь свободные носители заряда образуются лавинообразно, следовательно ток увеличивается.
Пробой, протекающий в диэлектрике по данному механизму может быть объемным или поверхностным. Для полупроводников поверхностный пробой может быть сопряжен с так называемым шнуровым эффектом.
Когда кристаллическая решетка полупроводника или диэлектрика разогревается, то может иметь место второй механизм электрического пробоя — тепловой пробой. С ростом температуры свободным носителям заряда становится легче ионизировать атомы решетки, по этой причине пробивное напряжение снижается. И не так важно, произошел ли разогрев от действия на диэлектрик переменного электрического поля или же просто от теплопередачи извне.
Третий механизм электрического пробоя твердого тела — разрядный пробой, причиной которого становится ионизация адсорбированных в пористом материале газов. Примером такого материала являются слюда. Газы, запертые в порах вещества, ионизируются в первую очередь, наступают разряды в газе, которые и приводят затем к разрушению поверхности пор основного вещества.