Источником электрической энергии на станциях являются машинные генераторы. В них происходит преобразование механической энергии в электрическую. Генераторы станция вырабатывают переменный ток. Принцип работы генератора переменного тока основан на законе электромагнитной индукции.
Генераторы станция обычно приводятся в действие паровыми или гидравлическими турбинами. В паровой турбине струя пара, ударяя в лопасти ротора, заставляет его вращаться. Внутренняя энергия пара преобразуется в механическую энергию. В гидравлической турбине давление на лопатки ротора оказывают струи воды. Энергия движущейся воды преобразуется в механическую энергию вращения ротора.
В зависимости от рода первичных двигателей электрические станции разделяют на тепловые, гидравлические и ветросиловые. Тепловые электрические станции бывают конденсационные и теплофикационные. Конденсационные электростанции вырабатывают только электрическую энергию. Они строятся в местах сосредоточения дешевых сортов топлива, когда его транспортировка нерентабельна. Теплофикационные электростанции размещаются в промышленных центрах. Они обеспечивают потребителей паром и горячей водой.
Гидроэлектростанции разделяются на приплотинные и деривационные. Приплотинные станции возводятся на многоводных реках. Машинное здание этих станций находится рядом с плотиной. В горных районах на относительно немноговодных реках сооружаются деривационные гидроэлектростанции, использующие большой напор воды. Гидравлические станции могут использовать также энергию приливов. В приливных электростанциях используют капсульные агрегаты.
