Энергия солнца используется в качестве источника как электрической, так и тепловой энергии. Она экологически чиста, и в процессе ее преобразования не образуется вредных выбросов. Этот относительно новый способ производства электроэнергии получил бурное развитие в середине 2000-х годов, когда страны ЕС стали внедрять политику снижения зависимости от углеводородов в сфере производства электроэнергии. Еще одной целью было снижение выбросов в атмосферу парниковых газов. Именно в эти годы стоимость производства солнечных панелей стала снижаться, а их эффективность – возрастать.
Наиболее благоприятствуют, по длительности светового дня и поступлению солнечных лучей в течение года, тропические и субтропические климатические пояса. В умеренных широтах наиболее благоприятен летний сезон, а что касается экваториальной зоны, то в ней отрицательным фактором является облачность в середине светового дня.
Преобразование солнечной энергии в электрическую может осуществляться посредством промежуточного теплового процесса или напрямую — посредством фотоэлектрических преобразователей. Фотоэлектрические станции подают электроэнергию прямо в сеть, либо служат источником автономного электроснабжения потребителя. Тепловые же солнечные станции главным образом применяются для получения тепловой энергии путем обогрева различных теплоносителей, таких как вода и воздух.
По состоянию на 2011 год, на всех солнечных электростанциях мира было произведено 61,2 млрд. киловатт-часов электроэнергии, что соответствует 0,28% общего мирового объема произведенной электроэнергии. Этот объем сравним с половиной показателя генерации электроэнергии на ГЭС в России. Главным образом мощности фотоэлектрических станций в мире сосредоточены в небольшом количестве стран: в 2012 году 7 стран-лидеров обладали 80% суммарных мощностей. Самое стремительное развитие отрасль получила в Европе, где было сосредоточено 68% мировых установленных мощностей. На первом месте Германия, на которую приходится (2012 год) около 33% мировых мощностей, далее идут Италия, Испания и Франция.
В 2012 году установленная мощность солнечных фотоэлектрических станций во всем мире составила 100,1 ГВт, что меньше 2% суммарного показателя по мировой электроэнергетике. В период с 2007 по 2012 годы этот объем вырос в 10 раз.
В Китае, США и Японии располагались мощности солнечной энергетики по 7-10 ГВт. В течение нескольких последних лет особенно быстро солнечная энергетика развивается в Китае, где общая мощность фотоэлектрических станций страны выросла в 10 раз за 2 года — от 0,8 ГВт в 2010 году до 8,3 ГВт в 2012 году. Сейчас на Японию и Китай приходится 50% мирового рынка солнечной энергетики. Намерения Китая - получить в 2015 году 35 ГВт электроэнергии от солнечных установок. Это вызвано все растущими потребностями в энергии, а также необходимостью борьбы за чистоту экологии, которая страдает от сжигания ископаемого топлива.
По прогнозам Японской Ассоциации фотоэлектрической энергии, к 2030 году суммарная мощность солнечных станций Японии достигнет 100 ГВт.
В планах Индии – увеличение, в среднесрочной перспективе, мощности солнечных установок в 10 раз, то есть от 2 ГВт до 20 ГВт. Стоимость солнечной энергии в Индии уже достигла уровня 100 долларов за 1 Мегаватт, что сравнимо с энергией, получаемой в стране из импортного угля или газа.
Лишь 30 процентов территории Африки, расположенной к югу от Сахары, имеют доступ к источникам энергии. Там развиваются автономные солнечные установки и микро-сети. Африка, как регион с мощной добывающей промышленностью, таким путем рассчитывает получить альтернативу дизельным электростанциям, а также надежный резервный источник для ненадежных электросетей.
В России сейчас идет период становления солнечной энергетики. Первая фотоэлектрическая станция мощностью 100 кВт, расположенная на территории Белгородской области, была запущена в 2010 году. Солнечные поликристаллические панели для нее закупались на Рязанском заводе металлокерамических приборов. В Республике Алтай с 2014 года началось строительство солнечной электростанции мощностью 5МВт. Рассматриваются и другие возможные проекты в этой сфере, в том числе в Приморском и Ставропольском краях, а также в Челябинской области.
Что касается солнечной тепловой энергетики, то по данным Renewable Energy Policy Network for the 21st Century, в 2012 году ее мировые установленные мощности составляли 255 ГВт. Большая часть этих тепловых мощностей приходится на Китай. В структуре таких мощностей основную роль играют станции, нацеленные непосредственно на обогрев воды и воздуха.