Латинское слово «polus» происходит от греческого «полос». В широком смысле данный термин обозначает предел, границу или крайнюю точку чего-либо, нечто одно, диаметрально противоположное другому, когда речь идет например о двух полюсах.
У нашей планеты есть северный и южный географические полюса — противоположные края земного шара относительно экватора, а также магнитные полюса (как у постоянного магнита). У постоянного магнита есть северный и южный полюса — они стремятся притянуться друг к другу. Таким же образом полюса источника тока обозначают своеобразные его границы, края, к которым присоединяется внешняя часть электрической цепи, питаемой от данного источника, либо питающей (заряжающей) его.
Другими словами, полюса — это клеммы, выводы, посредством которых внутренняя структура источника тока соединяется с какой-нибудь внешней цепью, с потребителем или источником электрической энергии.
Говоря о полюсах источника тока, подразумевают всегда источник постоянного тока, поскольку у источника тока переменного полюса периодически меняются местами.
Так, в розетке нулевой вывод остается нулевым постоянно, а на фазном выводе раз в 0,01 секунды значение напряжения плавно изменяется на противоположное, то есть на фазном проводе периодически на мгновение возникает то положительный, то отрицательный полюс относительно нулевого провода, а нулевой провод становится, соответственно, то отрицательным, то — положительным полюсом по отношению к фазному проводу.
А если рассмотреть для примера батарейку, то у исправной батарейки все не так. У нее есть конкретно «плюс» и «минус», то есть два постоянных противоположных полюса. Это и есть собственно полюса данного источника тока. Так же и у аккумулятора.
Аккумулятор, будучи химическим источником тока, имеет два противоположных полюса - «плюс» и «минус», к которым внутри аккумулятора присоединены соответственно катодные и анодные пластины, обладающие, при наличии электролита, как говорят, противоположной полярностью.
Между данными полюсами имеется разность потенциалов (электрическое напряжение), измеряемая в вольтах. К данным клеммам аккумулятора присоединяется нагрузка или зарядное устройство.
Если постоянный ток получается путем выпрямления переменного тока, то на выходе выпрямителя будет постоянное напряжение, а конденсатор фильтра станет источником постоянного тока, у которого также будут присутствовать полюса - «плюс» и «минус» - положительный и отрицательный полюса.
Когда к данному источнику присоединяется нагрузка, возникает электрический ток, направленный (как принято считать) от положительного полюса — к отрицательному полюсу через цепь нагрузки. Электроны во внешней цепи будут двигаться при этом от отрицательного полюса — к положительному (потому что направление постоянного тока принимается противоположным по отношению к реальному направлению движения электронов — так принято в электротехнике), а внутри источника — от положительного полюса — к отрицательному.
Все конечно знают о так называемых полярных конденсаторах, обычно это электролитические конденсаторы, внутреннее устройство которых предполагает возможность их зарядки только в одном определенном направлении. Таким образом электролитический конденсатор, будучи заряжен, также будет иметь полюса - «плюс» и «минус», так как станет источником постоянного тока, если начать разряжать его на внешнюю нагрузку.
В заключении можно сказать, что практически полюсами источника постоянного тока именуются его клеммы, представляющие собой выводы, электрические потенциалы на которых всегда различаются так, что положительный полюс или «плюс» имеет потенциал выше, чем отрицательный полюс или «минус», поэтому между полюсами исправного источника постоянного тока всегда существует электрическое напряжение.