Контакт, гальванически не связанный в данный момент с цепью питания и землей, называется «сухим контактом». Кнопка настольного калькулятора, переключатель микрофона системы «push-to-talk», контакты геркона - вот яркие примеры сухих контактов. А, скажем, контакт выключателя, который замыкает цепь земля-лампа-фазный провод (сети 220 вольт), не является сухим контактом, так как в нормальном состоянии он всегда находится под напряжением сети, поскольку гальванически связан с нею.
Выходные контакты электромагнитного или оптического реле — это примеры сухих контактов, тогда как само управляющее напряжение подается в другую цепь: питание у электромагнитного реле подается на обмотку реле, а не на сами контакты, в то время как непосредственно контакты данного реле могут вообще не отвечать за подачу питания. Можно сказать, что «сухой контакт» развязан от непосредственно управляющего его состоянием сигнала.
Если, скажем, речь идет о дискретных входах или выходах электронного устройства, то в зависимости от точки зрения на посылаемый или принимаемый по проводам сигнал, вход или выход может иметь сухой или «мокрый» контакт.
Рассмотрим грубый пример. Допустим, розетка на одной стене комнаты соединена посредством вилки и двужильного провода с напольной лампой, которая стоит возле противоположной стены.
Давайте мысленно разорвем соединение ровно по середине двужильного провода. Теперь встанем спиной к розетке и посмотрим на лампу с присоединенными к ней проводами. Очевидно, соединенные с лампой провода имеют сухие контакты, ведь на них нет напряжения, так как они не соединены ни с фазой, ни с землей.
Теперь подойдем к лампе и взглянем на розетку, из которой торчат на вид точно такие же провода как у лампы. У этих проводов контакты явно не сухие, так как к ним подведено сетевое напряжение, то есть контакты соединены гальванически с цепью электропитания.
Вход электронного устройства типа «сухой контакт» - это такой вход, который способен реагировать на разомкнутое и замкнутое состояние контактов полевого датчика, причем вообще без подачи на датчик внешнего питания. Замкнутое или разомкнутое состояние — это и есть сигнал с такого датчика.
Понятно, что при отсутствии внешних цепей питания любой исполнительный контакт является сухим. В англоязычной литературе сухой контакт именуют «Dry contact», а в качестве противоположности данному термину используют понятие «Wet contact», если перевести на русский - «мокрый контакт». У нас данный термин как-то не прижился. Тем не менее, на «мокром контакте» хотя бы в одном из положений будет присутствовать рабочее напряжение.
Для получения рабочего напряжения мокрому контакту необходим внешний источник питания, как в приведенном выше примере с розеткой на стене и напольной лампой. Что касается контакта сухого, то в принципе оба его вывода находятся по определению при одном и том же потенциале, то есть сухой контакт — это по определению беспотенциальный контакт.
Сухие контакты могут быть как нормально-замкнутыми, так и нормально-размкнутыми, они используются в схемах переменного или постоянного тока, в зависимости от решаемых с их помощью задач. Применение сухого контакта весьма разнообразно. Особенно широко сухой контакт применяется в системах промышленной и бытовой автоматизации, в системах охранной и пожарной сигнализации, в релейной защите и т. д.
Простота конструкций, дешевизна и широкая совместимость — главные достоинства решений на базе сухого контакта. Что касается недостатков, то это конечное электрическое сопротивление, ограниченный ресурс и низкое быстродействие.